Cet ordre fut institué vers 1143, plusieurs gentilshommes portugais s'étant associés, sous le nom de Nouvelle Milice, pour combattre les Maures, le roi Alphonse-Henrique approuva l'institution et en fit un ordre religieux et militaire. Ce nouvel ordre fut d'abord établi au château d'Évora, et c'est pour cela que ses membres furent d'abord appelés Frères d'Évora ou Confrères de Sainte-Marie d'Évora. lis prirent plus tard le nom de Chevaliers d'Avis, qui est resté, quand le roi Alphonse II leur eut donné la ville d'Avis, dans l'Alemlejo, dont il avait fait la conquête sur les Maures. Tant qu'il y eut des musulmans à combattre, l'Ordre d'Avis répondit admirablement à l'objet de sa fondation; mais, le Portugal une fois libre, sa constitution dut nécessairement subir des changements destinés à l'harmoniser avec les besoins nouveaux. C'est ainsi qu'après divers tiraillements sa grande maîtrise fut réunie à la couronne en 1550, et sa sécularisation prononcée en 1789. A cette dernière époque, la reine Marie le transforma entièrement, et en fit l'ordre du Mérite militaire du Portugal. Il se compose aujourd’hui de trois classes: Grands-croix (lr classe), Commandeurs (2e classe), Chevaliers (3e classe). Son ruban est vert. La décoration se porte en écharpe de droite à gauche, avec plaque au côté gauche dans la première ; en sautoir, avec plaque semblable, dans la seconde; à la boutonnière, dans la troisième.
