Cet ordre fut institué le 24 mars 1815, par le roi Ferdinand VII qui le mit sous l'invocation de sainte Isabelle de Portugal (d'où son nom).
Cet ordre devait primitivement servir à récompenser les services spécialement rendus dans les colonies d'Amérique (aussi appelait-on Ordre royal américain d'Isabelle la Catholique) ; mais, depuis que ces colonies ont secoué le joug de la métropole, il est accessible à tous les genres de mérite.
Son organisation actuelle a été réglée par un décret du 26 juillet 1847.
Il se compose de quatre classes :
Grands-croix (1 classe), Commandeurs effectifs (2e classe), Commandeurs (3e classe), Chevaliers (4e classe).
Le ruban est blanc avec un large liséré jaune, et la devise : A la loyauté la plus pure.
Les grands-croix portent la décoration en écharpe de droite à gauche, avec une plaque au côté gauche
les commandeurs effectifs, en sautoir, avec plaque
les commandeurs, en sautoir, sans plaque
les chevaliers, à la boutonnière.
