Cet ordre a été fondé, le 8 janvier 1808, par François Ier, empereur d'Autriche, le jour même de son mariage avec l'archiduchesse Louise.

Il fut institué en souvenir de l'empereur Léopold II, et destiné à récompenser, quels que soient la naissance ou le rang, toutes les personnes qui se sont distinguées dans les lettres, les arts, les sciences, les découvertes utiles, et par toute action d'éclat.

L'empereur d'Autriche est grand maître de l'ordre, dont les membres sont divisés en trois classes : grands-croix, commandeurs et chevaliers.

Les grands-croix reçoivent de l'empereur le titre de cousin ; les commandeurs, celui de baron, et les chevaliers, la noblesse héréditaire.