Cet ordre fut institué, le 25 août 1807, par le grand-duc Louis Ier, qui lui donna le nom d’Ordre du mérite de la maison de Hesse, et le destina à récompenser les mérites civils et les mérites militaires.
Ses statuts furent modifiés, en 1831, par le fils du fondateur, le grand-duc Louis II, et c'est à cette occasion qu'il reçut sa dénomination actuelle. L'Ordre se compose de cinq classes :
Grands-croix (lre classe), Commandeurs de première classe (2e classe), Commandeurs de seconde classe (3e classe), Chevaliers de première classe (4e classe), Chevaliers de - seconde classe (5e classe).
Le ruban est noir avec un liséré rouge.
L'Ordre a pour devise : Dieu, Honneur, Patrie.
La décoration se porte ainsi qu'il suit :
première classe, en écharpe de gauche à droite, avec plaque octogone au côté gauche;
deuxième classe, en sautoir, avec plaque carrée; troisième classe, en sautoir, sans plaque;
quatrième et cinquième classe, à la boutonnière, mais le bijou de la cinquième est plus petit.
