Cet ordre fut institué, le 23 septembre 1818, par le roi Guillaume Ier, pour remplacer les deux ordres de l'Aigle d'or et du Mérite civil, qui dataient, celui-ci de 1806, celui-là de 1702. Il est à la fois civil et militaire. Le roturier qui y est admis acquiert la noblesse personnelle, Les membres de l'Ordre forment trois classes : Grands-croix (1 classe); Commandeurs (2° classe); Chevaliers (3e classe). Les premiers portent la décoration en écharpe, de droite à gauche, avec plaque; les seconds, en sautoir ; les derniers, à la boutonnière. Le ruban est rouge cramoisi, avec un liséré noir. L'Ordre a pour devise les mots : Intrépide et fidèle.
