Cet ordre fut institué le 19 janvier 1550, par le roi Edouard III, mais on ignore à quelle occasion, comme aussi pourquoi il reçut cette dénomination singulière. Plusieurs historiens prétendent qu'il fut institué en mémoire de la bataille de Grécy, et qu'il fut nommé jarretière (en anglais garter], soit parce que le roi d'Angleterre avait donné le signal du combat en faisant élever sa jarretière au bout d'une lance, soit parce qu'il avait donné le mot jarretière pour mot d'ordre à ses troupes. D'autres assurent que, dans un bal de la cour, la jarretière de la comtesse de Salisbury, maîtresse du roi, s'étant détachée, ce prince l'aurait vivement ramassée, et que, voyant ses courtisans sourire, il se serait écrié : Honni soit qui mal y pense; et ils ajoutent que, pour consoler la favorite de la contrariété qu'aurait pu lui causer la conduite de ces derniers, il lui aurait promis de placer si haut son ajustement que les plus fiers gentilshommes brigueraient l'honneur de le porter. Aucune de ces opinions n'est appuyée sur des textes contemporains, mais la dernière est trop conforme avec les idées de l'époque pour qu'on puisse la rejeter entièrement; elle est du reste la seule qui explique d'une manière assez plausible le choix de l'insigne et celui de la devise. Quoi qu'il en soit, malgré les modifications qu'il approuvées à diverses époques, notamment en 1522, 1551, etc., l'Ordre de la Jarretière est celle des institutions analogues qui s'est le moins éloignée de l'esprit de ses premiers statuts. Son organisation est encore toute féodale.
Il est placé sous l'invocation de saint Georges de Cappadoce, patron de l'Angleterre. Le roi est son grand maître. Enfin, il se compose du prince de Galles, des princes descendants de Georges Ier, et de vingt-cinq chevaliers choisis dans la plus haute noblesse des trois royaumes, indépendamment des souverains ou des grands personnages étrangers auxquels on le confère quelquefois.
L'Ordre a pour chef-lieu la chapelle du château de Windsor. Il y entretient seize chevaliers militaires de Windsor, qui sont tenus de prier nuit et jour pour ses divers membres, et un nombre assez considérable d'ecclésiastiques de divers degrés, pour la célébration des cérémonies. Ses dignitaires se composent d'un prélat, qui est l'évêque de Winchester; d'un chancelier, qui est l'évêque d'Oxford; d'un greffier, qui est le doyen de Windsor;
d'un roi d'armes, appelé jarretière; et d'un huissier, nommé verge noire, parce qu'il porte un bâton noir dans les cérémonies.
L'Ordre célèbre sa fête à Windsor, le 22 avril, jour de la fête de saint Georges. Les chevaliers se réunissent alors en chapitre et prononcent au scrutin les nouvelles admissions. Les voix recueillies, le grand maître décide.