Cet ordre fut institué, en 1740, sous le nom à’ Ordre pour le mérite, par le roi Frédéric II, qui, à la veille d'entreprendre la conquête de la Silésie, voulut, par cette création, préparer des moyens d'émulation et de récompense pour les officiers de ses armées. Il doit sa dénomination et son organisation actuelles au roi Frédéric-Guillaume III, le 10 janvier 1810. Aujourd’hui, comme autrefois, l'Ordre est exclusivement militaire et n'est accessible qu'aux officiers. Les chevaliers ne forment qu'une classe et portent la décoration en sautoir avec un ruban noir bordé de blanc. Ceux qui se distinguent d'une manière toute particulière obtiennent l'autorisation d'ajouter une raie blanche au milieu du ruban, et trois feuilles de chêne d'or à l'anneau de la croix. Devise : Pour le mérite (en français.)
Une classe, dite de Paix, a été ajoutée à l'Ordre en 1842. Voyez mérite dans les sciences et les arts.
