Cet ordre fut institué, le 25 mai 1812, par le roi Frédéric-Guillaume III, pour perpétuer le souvenir de l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem, qu'il venait de supprimer dans ses États. Le roi est le souverain protecteur de l'institution, dont il confère la grande maîtrise à un prince de sa famille. Il y admet, soit de sa propre volonté, soit sur la proposition du grand-maître, tous ceux qui ont bien mérité du souverain, de la maison royale et de la monarchie. Depuis 1852, l'Ordre se compose de Commandeurs, de Chevaliers de justice et de Chevaliers honoraires (ses membres ne formaient précédemment qu'une classe). Le ruban est noir. La décoration est semblable à celle de l'Ordre romain de Malte, et se porte de la même manière, mais elle se distingue de cette dernière en ce qu'elle est anglée de quatre aigles noirs.
