Cet ordre fut institué, le 29 septembre 1693, par Jacques-Clément de Bavière, non comme archevêque et électeur de Cologne, mais comme prince de la maison bavarois-palatine.
Il fut annexé aux ordres bavarois, en 1777, par l'électeur palatin Charles-Théodore.
Le roi Maximilien-Joseph le confirma en 1807, et lui donna, trois ans après, de nouveaux statuts, que le roi Louis a modifiés le 16 février 1837 et le 4 avril 1844.
L'Ordre sert à récompenser tous les mérites.
Il se compose de quatre classes :
Grands-croix (l classe), Officiers (2 classe), Chevaliers (5 classe), Chevaliers honoraires (4 classe).
Il faut faire preuve de noblesse pour être admis dans les trois premières.
Le grand-maître est un prince du sang. Le ruban est bleu fonce bordé de rouge.
La devise est : Virtuti (au mérite).
Les grands-croix portent la décoration en écharpe de gauche à droite, avec plaque au côté droit.
Tous les autres l'attachent à la boutonnière, mais de grandeur différente pour chaque classe, et avec plaque pour les officiers et les chevaliers.
